59式中型坦克作为我国50年代定型的武器，它在诞生之初虽然不是世界最先进型号，但整体水平并不弱，在一些实战行动中表现还不错；但随着时间的流逝，59式已经与世界先进水平差距越来越大，我国也曾利用新技术对它进行改装升级，只是受制于技术水平的限制，性能也没有达到让人非常满意的程度。
在上世纪80年代中期，我国的中国机械设备进出口公司和凯迪拉克公司合作，计划以59式为基础研制一种新式的外贸坦克，它应该在59式的基础上大幅度提升性能，成品用于满足国际市场需求，以及升级我*中尚存的数千辆59式；这款中外联合研制的坦克就是美洲虎坦克。
美洲虎坦克整体性能确实优于59式，它于年宣布研制工作完成，随后进行测试工作。按照计划，定型后这种升级59将在我国进行量产，一部分零部件在国际市场购买，利用我国生产成本相对低廉的优势增加美洲虎坦克的竞争力。
美洲虎坦克的动力系统是改动的重点，59式原本采用的仿制柴油机虽然能满足坦克的机动性需求，但是考虑到坦克升级将带来的重量变化，因此完全有必要升级动力组件。美洲虎采用了底特律公司的马力8V-92TA型柴油发动机，传动装置则是通用汽车公司的XTG-全自动传动装置，它有4个前进档和2个倒档，行走装置则基本不变。
这套新的动力赋予了美洲虎坦克更好的机动性，哪怕坦克重量增加，单位功率也达到了19马力每吨，越野机动性等均优于59式，最大行驶速度将近60千米，最大行程千米。
坦克的装甲通过增加额外的装甲板，外形呈现西方坦克的楔形，颇有复合装甲的味道，不过美洲虎坦克的装甲并没有达到这一水平，毕竟59式的小身板承载能力有限，增加的每一吨重量都需要经过严格计算，根本不可能安装笨重的复合装甲，当然也没地方获得先进的复合装甲。
坦克的主炮和火控系统进步很大，主炮采用一门M68式毫米线膛炮，这是一宽L7系列的仿制产品，曾安装在M60坦克身上，可以发射西方标准毫米炮弹；辅助武器为7.62毫米并列机枪，以及炮塔顶部的一挺12.7毫米重机枪。
火炮安装有电动液压系统的双向稳定系统，车长和炮手配置了夜视仪、激光测距仪和弹道计算机，火炮俯仰角度为-4°~17度。坦克可以携带34发主炮弹药，7.62毫米机枪弹发，12.7毫米重机枪弹则有发。虽然火炮俯仰射角仍然比较狭窄，但是整体作战灵活性提升不少，已经具有二代坦克的作战实力。
美洲虎坦克具体配置并不固定，至少生产出的两辆样车就有一定程度的差异，而计划中也可以根据顾客的需求进行不同的安装。
不过这一切正在有条不紊地进行时，因为一些不可控的关系导致合作破裂，让即将进入量产阶段的美洲虎坦克项目终止。对于此事或许不是坏事，因为它让我们看清了过度依赖他人的后果，只能被人牵着鼻子走，自身原本的发展计划都会被打乱，还是要立足于自身的技术自我强大才行，目前我*工企业在轻、重坦克上均有建树，已经形成了自己的技术体系，完全可以依靠自身技术改装升级老旧坦克或研制新坦克，各项科研计划可以自由进行不受技术约束，可见“打铁还需自身硬”的道理从来都不会错。
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